Program je nějaký souvislý blok dat, velmi často reprezentovaný souborem, který je možné zavést do paměti RAM a tam ho spustit. Program tedy musí obsahovat nějaký kód, často přímo binární strojový kód (což ale není bezpodmínečně nutné) a další data, která jsou nezbytně nutná k běhu programu.
Zavedení programu do paměti RAM a následné instruhování operačnímu systému, aby danému zavedenému programu přiděloval procesorový čas se nazývá spuštění programu (anglicky execute). Spuštěním programu se z programu stává proces. Proces je tedy (při troše zjednodušení) spuštěný program.
Operační systém umožňuje při spuštění programu předat mu nějaká další data, podle kterých může program svůj běh řídit. Tato data se nazývají argumenty. Argumenty se velmi často využívají u programů, které se spouštějí z terminálu, mohou mít ale smysl i pro programy využívající GUI. U programů komunikujících s uživatelem přes GUI se argumenty mohou použít k předání názvu souboru, který se má otevřít. Když tedy někdo ve svém grafickém uživatelském rozhraní klikne na soubor s příponou .doc, operační systém za něj automaticky spustí editor doc souborů (např. MS Word nebo LibreOffice) a jako argument při spuštění tomuto programu předá název souboru k otevření. Argumenty programů jsou podporovány všemi hlavními operačními systémy. Ať už Unixového typu (BSD, Linux, Solaris, ...) nebo MS Windows. U všech běžných operačních systémů tvoří všechny argumenty datovou strukturu pole řetězců.
V jistou chvíli se běžící program (tj. proces) rozhodne skončit. Skončí-li program, operační systém po něm automaticky uvolní všechnu paměť RAM a přestane mu přidělovat procesorový čas. Program může při skončení oznámit operačnímu systému (a tím i jinému programu, který tento program spustil), zda svou činnost ukončil úspěšně, či neúspěšně. Výsledkem činnosti programu je jedna celočíselná hodnota, které se říká návratová hodnota programu. Návratová hodnota se interpretuje takto:
0, má se za to, že program skončil úspěšně.Program velmi často potřebuje ke své funkci knihovny, které slouží jako kusy kódu, které lze znovupoužít v různých programech.